Tourisme mémoriel - Chemin des Dames

Un avant-goût

De nos jours, nombre de sites de mémoire jalonnent cet itinéraire du souvenir : Cimetières militaires français et allemands ; Caverne du Dragon, sur la commune d'Oulches-la-Vallée-Foulon, réaménagée en espace muséographique consacré à la Première Guerre mondiale, aux batailles du Chemin des Dames et au quotidien des poilus ; Constellation de la Douleur, aux abords de la Caverne du Dragon, œuvre de l'artiste Christian Lapie, commémorant la participation de milliers d'hommes d'Afrique occidentale à l'offensive ; Mémorial de Cerny-en-Laonnois ; Monument des Basques, sur la commune de Craonnelle ; Plateau de Californie, ponctué de vestiges de tranchées et de cratères d'obus ; Monument des Chars d'Assaut, sur la commune de Berry-au-Bac ; Arboretum de Craonne, à l'emplacement de l'ancien village détruit de Craonne ; Forts de la Malmaison et de Condé… Autant de lieux tragiques, émouvants et poignants, qui témoignent du désespoir des poilus face à l'horreur et l'absurdité de la guerre.

 La caverne du dragon

Une marche, puis deux, puis trois… La lumière du jour disparaît progressivement à mesure que l'on s'approche… La fraîcheur du lieu se fait ressentir petit à petit, l'obscurité vous enveloppe, le silence s'impose : vous voilà arrivé dans l'antre de la Caverne du Dragon.

Lors de la Première Guerre mondiale, les troupes allemandes et françaises se disputent cette ancienne carrière de pierre probablement exploitée à partir du XVIème siècle, sur le Chemin des Dames, dans le département de l'Aisne. Plus qu'un abri de fortune, les galeries se transforment vite en enjeu militaire stratégique de premier plan. L'une des légendes ayant peut-être inspiré aux Allemands le nom de « Drachenhöhle » (Caverne du Dragon) est la présence de fumées à chaque sortie, telle l’antre du Dragon des mythes wagnériens.

Le 5 juillet 1999, le nouvel espace muséographique de la Caverne du Dragon ouvre au public, et de part sa renommée, devient rapidement le musée le plus visité du département de l'Aisne.
Mêlant galeries souterraines séculaires et scénographie contemporaine, la Caverne du Dragon met en lumière les éléments d'un passé lourd de souvenirs. A l'aide d'animations multiples, par le biais d'objets retrouvés dans les galeries, le visiteur se retrouve immergé dans la vie quotidienne des combattants du Chemin des Dames.

Le plateau de Californie

Le Plateau de Californie au coeur du Chemin des Dames est, tout comme Verdun, un lieu emblématique de la Première Guerre mondiale. Mais alors que Verdun a été rapidement érigé en symbole national de la victoire, le Plateau de Californie et le Chemin des Dames ont été longtemps associés à l'échec cuisant de l'offensive Nivelle d'avril 1917, aux mutineries qui ont suivi et à la rupture de l'été 1918, voués après la 1ère guerre mondiale, à un processus d'occultation, d'oubli, de refoulement.

Avant 1914, le plateau de Californie, au-dessus de l’ancien village de Craonne, était un lieu de promenade et de détente.

A consulter pour aller plus loin : l'article de Guy Marival dans la Lettre du Chemin des Dames n°27 - printemps 2013

Après la guerre, classé en zone rouge, des pins ont été plantés sur le plateau, le terrain n’étant plus cultivable. Les promeneurs d'aujourd'hui pourront alors suivre les sentiers balisés d'où ils apercevront des vestiges de tranchées et de cratères d'obus.

Panneaux thématiques sur la Grande Guerre, tables de lectures et vues panoramiques sur la vallée de l’Aisne jalonnent aujourd’hui le plateau le long de ce sentier balisé.

Le chemin des dames